Une histoire de Romains, de rois, de moines et de terroirs
Ce sont les Romains qui importèrent la vigne dans la région Champagne. Exploitées ensuite par les abbayes, les vignes disposent d’une sorte de cadastre dès le XIIe siècle. Lors des sacres des Rois de France en la cathédrale de Reims des fêtes somptueuses sont organisées. On y buvait du vin de la région. Ce fut sans doute, d’abord par circonstance, la première association entre lechampagne et la haute société.
Vin léger, le champagne séduit Paris et l’Angleterre. Mais sa mauvaise conservation pose problème. Sa fermentation et son effervescence non maitrisées en font un produit impossible à stocker. Il faut rapidement le mettre en bouteille, mais les bouchons sautent, le verre éclate. A la fin du XVIIe siècle, le moine Dom Pérignon a deux idées qui vont changer la destinée du vignoble : il fait souffler des bouteilles au verre plus épais et introduit les bouchons de liège maintenu sur le goulot à l’aide d’une ficelle de chanvre. Le champagne est devenu transportable et donc commercialisable. Il est également le premier à mélanger plusieurs cépages. Ce dosage, différent chaque année, a pour objectif d’équilibrer les saveurs, les forces et les amertumes. Cette pratique est toujours de mise actuellement. Toutefois, les techniques de vinification ont progressées considérablement. Les écarts de productions sont plus ténus. Aussi, le Blanc de Blanc (exclusivement du Chardonay) est de plus en plus courant.
La maitrise de l’effervescence des vins n’interviendra toutefois qu’avec les travaux de Pasteur près de 200 ans plus tard.
A la veille de la Révolution Française, les vignobles de champagne représentent une superficie d’environ 50 000 hectares, 65 000 hectares cent ans plus tard et seulement 12 000 hectares après le passage du phylloxera (fin XIXe) et de la Première Guerre Mondiale. La zone de production est d’aujourd’hui de 34 000 hectares pour environ 300 millions de bouteilles produites annuellement.
Texte fondateur, c’est en 1927 qu’un texte de loi codifie l’appellation champagne : « elle est réservée aux vins récoltés et manipulés en champagne ».
